Le Covid-19 a-t-il tué la grippe ?

Beaucoup de gens craignaient que ce soit la parfaite tempête d’hiver, une situation cauchemardesque qui pousserait nos services de santé à bout : la « double-pandémie » de grippe, qui tue environ 10 000 Britanniques chaque année, et une deuxième vague mortelle de Covid-19.

L’inquiétude était telle que le gouvernement a mis en place le plus grand programme de vaccination contre la grippe de l’histoire de la Grande-Bretagne.

Trente millions de personnes, soit 20 % de plus que la normale, et comprenant désormais tous les plus de 50 ans, sont éligibles pour la piqûre de cette année.

Selon les derniers rapports, le taux d’utilisation du vaccin est déjà le plus élevé jamais enregistré chez les plus de 65 ans et les jeunes enfants.

Il y a juste un curieux problème : la grippe, semble-t-il, a pratiquement disparu.

La disparition a commencé lorsque le Covid-19 est arrivé vers la fin de la saison de la grippe en mars. La rapidité avec laquelle les taux ont chuté peut être observée dans les données de « surveillance » recueillies par l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

Les patients ne sont pas systématiquement testés pour la grippe, même si on la suspecte, mais un certain nombre de cabinets médicaux et d’hôpitaux « sentinelles » effectuent un dépistage diagnostique sur les personnes qui présentent des symptômes, et ces données nous donnent l’image la plus précise de la quantité de grippe en circulation.

Ces données nous donnent l’image la plus précise de le niveau de la grippe en circulation. Et les chiffres donnent un aperçu étonnant de ce qui est devenu une tendance rampante dans le monde entier.

Dans l’hémisphère sud, où la saison de la grippe se déroule pendant les mois d’été, les données de l’OMS suggèrent qu’elle n’a jamais décollé du tout.

En Australie, seuls 14 cas positifs à la grippe ont été enregistrés en avril, contre 367 au cours du même mois en 2019, soit une baisse de 96 %.

En juin, qui est généralement le pic de la saison de la grippe, il n’y en avait plus. En fait, l’Australie n’a pas signalé de cas positif à l’OMS depuis juillet.

Au Chili, seuls 12 cas de grippe ont été détectés entre avril et octobre. Il y en a eu près de 7 000 pendant la même période en 2019.

Et en Afrique du Sud, les tests de surveillance n’ont détecté que deux cas au début de la saison, qui sont rapidement tombés à zéro le mois suivant – soit une baisse globale de 99 % par rapport à l’année précédente.

Au Royaume-Uni, la saison de la grippe ne fait que commencer. Mais depuis que le Covid-19 a commencé à se propager en mars, seuls 767 cas ont été signalés à l’OMS, contre près de 7 000 de mars à octobre de l’année dernière.

Et alors que les cas de grippe confirmés en laboratoire l’année dernière ont augmenté de dix pour cent entre septembre et octobre, ils n’ont augmenté que de 0,7 pour cent à ce jour, alors qu’une nouvelle saison commence cette année.

Bien entendu, il ne s’agit pas du nombre total de cas de grippe.

Nous savons, grâce aux données de l’Office for National Statistics, que des centaines de personnes meurent chaque semaine de pneumonie liée à la grippe tout au long de l’année. C’est pourquoi les experts s’accordent à dire que la vaccination reste vitale pour les personnes éligibles. Certaines saisons de la grippe commencent plus tôt que d’autres.

Mais les chiffres peu élevés de notre surveillance de la grippe indiquent que la propagation de la grippe au Royaume-Uni, à l’heure actuelle, ne s’est pas encore accélérée.

D’autres recherches menées par Public Health England l’ont confirmé. Au niveau mondial, on estime que les taux de grippe pourraient avoir chuté de 98 % par rapport à la même période l’année dernière.

« C’est une réalité », déclare le Dr David Strain, maître de conférences en clinique à la faculté de médecine de l’université d’Exeter. Il ne fait aucun doute que les cas de grippe sont beaucoup moins nombreux.

Alors, où est passée la grippe ? Et qu’est-ce que cela signifie pour notre hiver ?

Il existe des théories intrigantes, certaines plus farfelues que d’autres.

Certains prétendent que les cas de grippe n’ont pas du tout disparu, mais qu’ils sont plutôt enregistrés sous le nom de Covid-19. Les sceptiques affirment que les tests du Covid sont incapables de distinguer entre le coronavirus et la grippe, mais c’est tout simplement faux.

La Dre Elisabetta Groppelli, virologiste et conférencière en santé mondiale à St George’s, Université de Londres, explique : « La grippe et le Covid-19 sont causés par des virus très distincts, et cela se voit clairement au microscope. »

« Il n’y a aucune chance de les confondre – le fragment de matériel génétique viral du coronavirus ressemble à un morceau de spaghetti, tandis que le matériel génétique de la grippe que nous testons ressemble à huit morceaux de pâtes penne. »

Une autre explication convaincante suggère que la présence du SARS-CoV-2, le virus qui cause le Covid-19 et qui s’est répandu dans le monde entier, a en quelque sorte « évincé » le virus de la grippe.

Cette théorie a fait son chemin sur Twitter, et le phénomène bénéficie d’un certain soutien scientifique.

Lorsqu’une personne est infectée par un virus, elle a moins de chances d’être infectée par un autre pendant cette période, grâce à ce que l’on appelle « l’interférence virale ».

Le professeur James Stewart, expert en virus à l’université de Liverpool, déclare : « Les cellules du système immunitaire entrent en jeu et aident à détruire la première infection, et si un autre virus se présente, cette même réaction le combattra. »

La Dre Groppelli ajoute : « Les virus sont des parasites. Une fois qu’ils entrent dans une cellule, ils ne veulent pas que d’autres virus leur fassent concurrence. Le virus déjà présent dans le corps expulsera donc efficacement l’autre parasite. »

Au niveau de la population, cela signifie que si suffisamment de personnes ont un virus, les autres n’auront nulle part où aller et ne pourront pas se propager.

Une étude menée par des chercheurs du Centre américain de contrôle des maladies conclut qu’il est au moins possible que cela se soit produit dans certaines régions et que le coronavirus pourrait efficacement « muscler » la grippe dans le système respiratoire du corps.

L’interférence virale pourrait bien être la raison pour laquelle la pandémie de grippe porcine de 2009 n’a jamais pris le dessus comme beaucoup le craignaient.

Des universitaires de l’université de Yale ont récemment suggéré que la forte présence du rhinovirus – le rhume – à l’automne de cette année-là pourrait avoir « bloqué l’infection » du virus mortel H1N1. À l’époque, le gouvernement britannique avait prévu un scénario catastrophe de 65 000 décès. Au final, 392 personnes sont mortes.

L’étude de Yale a révélé que les cellules humaines déjà infectées par le virus du rhume avaient beaucoup moins de chances d’être infectées par le H1N1. Cela pourrait-il donc se reproduire cette année ?

Le Public Health England a étudié des échantillons prélevés sur environ 20 000 personnes au cours des quatre premiers mois de cette année, lorsque le coronavirus s’est installé, et a constaté que ceux qui avaient la grippe avaient 58 % de chances en moins d’avoir également le coronavirus.

Cela est peut-être davantage lié au comportement lorsque vous avez un virus – rester au lit ou ne pas sortir – ce qui signifie que vous avez moins de chances d’entrer en contact avec un autre virus, explique le professeur James Stewart.

Mais l’étude a également théorisé une « possible compétition pathogène » entre les deux, car la co-infection – les personnes atteintes de la grippe et de Covid-19 en même temps – était étonnamment rare.

Une étude chinoise sur deux précédentes épidémies de coronavirus, le SRAS et le MERS, a également montré le même effet. L’infection par un autre virus, comme la grippe, protège dans une certaine mesure contre une infection à coronavirus.

Mais ce qui n’est pas clair, et n’a pas été testé, c’est ce qui se passe dans l’autre sens. Une infection à coronavirus peut-elle, avec ou sans symptômes, donner un coup de coude à la grippe ? La Dre Groppelli déclare : « La seule chose que nous pouvons dire, c’est qu’à l’heure actuelle, avant que l’hiver ne frappe, il est un peu trop tôt pour le savoir. »

La plupart des scientifiques s’accordent à dire qu’il n’y avait pas assez de Covid-19 en circulation en mars pour expliquer la chute spectaculaire des cas de grippe. Et il en va de même à l’approche de l’hiver.

Des tests aléatoires suggèrent qu’en mai, entre cinq et six pour cent des personnes au Royaume-Uni avaient des anticorps au corona, ce chiffre passant à 17,5 % dans la ville de Londres la plus touchée, selon le Public Health England.

Aujourd’hui, les cas augmentent à nouveau, de 90 000 par jour, selon le conseiller scientifique en chef, Sir Patrick Vallance.

Mais la Dre Ellen Foxman, qui a rédigé l’étude de Yale sur les interférences virales, déclare : « Un virus ne peut perturber la propagation d’un autre que si un nombre suffisant de personnes en sont porteuses. »

« Lorsqu’il s’agit d’un simple rhume, les taux sont astronomiquement élevés et de nombreuses personnes sont asymptomatiques.

Mais pour le Covid, nous pensons qu’à l’heure actuelle, seuls 15 à 20 % des personnes vivant dans des endroits très touchés comme New York ont été exposées. La plupart des endroits seront beaucoup moins exposés que cela.

Ce n’est pas suffisant pour que le Covid puisse prévenir la grippe par interférence et certainement pas assez pour expliquer les énormes baisses de grippe que nous avons constatées dans les statistiques. »

L’interférence virale, en général, n’aurait pas non plus provoqué une chute aussi soudaine des cas de grippe, ajoute le Dr Strain.

Au contraire, les scientifiques s’accordent à dire que la baisse est bien plus susceptible d’être liée à des interventions – éloignement social, lavage des mains, enfermement et fermeture d’écoles et de magasins.

« Si le coronavirus a eu un impact sur quelque chose, c’est bien sur notre comportement », déclare la Dre Foxman.

Les deux virus se propagent de la même manière : par le biais de gouttelettes infectées. Mais on pense que les personnes atteintes de Covid sont plus contagieuses, et plus longtemps, que celles atteintes de la grippe.

Une mesure de ce phénomène est la fameuse reproduction, ou taux R – le nombre de personnes à qui une personne infectée transmet un virus, en moyenne.

Le nombre de reproduction du Covid-19 est d’environ trois, si aucune mesure n’est prise pour arrêter sa propagation. Cela signifie qu’une personne devrait le transmettre à trois autres.

Certains virus sont plus contagieux, par exemple la rougeole, qui a un taux R d’environ 15. La grippe, en revanche, a un taux de reproduction (R) d’un peu plus d’un.

La période d’incubation de la grippe est également plus courte. Après avoir été infectée par la grippe, elle provoque généralement la maladie dans les deux jours, contre cinq jours en moyenne pour le Covid-19.

Cela signifie qu’il est beaucoup plus probable que des personnes vont vaquer à leurs occupations en infectant d’autres personnes sans le savoir avec le Covid-19 que si elles attrapent la grippe.

Cela signifie, selon le Dr Strain, que même de petites mesures d’atténuation auront un effet bien plus important et plus rapide sur la transmission de la grippe.

« Toutes les études sur les masques faciaux et la distanciation sociale sont basées sur la prévention de la transmission de la grippe et ont montré d’énormes réductions », ajoute-t-il. « Il n’est donc pas surprenant que cela ait fonctionné. »

Les responsables australiens affirment que le faible nombre de cas de grippe peut être en partie attribué à leur programme de vaccination, que le gouvernement a renforcé de 50 %, en commandant 18 millions de vaccins au lieu des 12 millions habituels.

L’immense géographie de l’Australie – 32 fois la taille du Royaume-Uni, avec une population plus dispersée – combinée à des mesures strictes de confinement de Covid ont également joué un rôle.

« Le nombre total de cas de coronavirus en Australie était d’environ 27 500 sur une population de près de 25 millions d’habitants », explique le Dr Strain. « L’idée que le Covid évince la grippe – lorsque les taux sont faibles et que les mesures de confinement sont très respectées – devient donc absurde. »

Cependant, il y a des conséquences potentiellement non intentionnelles. Comme d’autres virus plus bénins, comme la grippe ou le rhume, cessent de circuler aussi librement, certains pensent que nous pourrions être moins protégés contre le coronavirus, plus dangereux

La Dre Foxman déclare : « Les rhumes de cerveau renforcent probablement nos défenses contre d’autres virus. Si nous en arrêtons complètement la transmission par des mesures de confinement, puis que nous rouvrons les choses, les pics de coronavirus et d’autres virus seront-ils plus importants ? »

« Je suis fortement en faveur de mesures d’atténuation, mais c’est une grande expérience. Je suivrai la situation de près. »

L’autre question est de savoir si nous pouvons réellement faire confiance aux données sur la grippe – la plupart des responsables affirment que les chiffres mondiaux ne sont pas robustes cette année car la surveillance des coronavirus a été prioritaire dans les laboratoires.

De plus, moins de personnes ont eu des rendez-vous pour des symptômes de type grippal pendant la pandémie, donc moins de cas suspects sont enregistrés.

La santé publique anglaise a confirmé que les tests de dépistage de la grippe ont été moins nombreux cette année. Toutefois, l’organisme a également déclaré que les données disponibles montrent que l’activité grippale globale est « faible ».

Il y a également le danger que, en l’absence de tests de dépistage des cas de grippe dans ce pays et ailleurs, les cas de grippe soient confondus avec le Covid-19.

Le tableau de la grippe est donc « brouillé », selon le professeur Stewart.

On ne sait toujours pas ce qui se passe au moment où la saison de la grippe commence. Certains soulignent que le nombre de décès dus à la grippe pourrait être réduit car de nombreuses personnes vulnérables et âgées ont déjà succombé au coronavirus. Mais la grippe reste un risque très réel.

Le professeur Stewart déclare : « Nous devons maintenir ou accroître le nombre de vaccination contre la grippe, car la grippe circulera, et si les personnes vulnérables sont co-infectées, les conséquences pourraient être bien pires. »

Source: Daily Mail, le 26 octobre 2020 – Traduction par Aube Digitale